пилотируемый космический корабль серии Аполлон, который впервые доставил людей на орбиту другого космического тела Луны.
Борман и Ловелл были астронавтами с опытом программы Джемини, в числе прочего, они летали вместе на Джемини-7. Андерс был новичком. Изначально, в экипаж входил Майкл Коллинз, однако в последний момент он, по медицинским соображениям, был заменён Ловеллом.
Корабль включал в себя только основной блок в составе: командный отсек и служебный отсек. Вместо лунного модуля был установлен макет. Для запуска использовалась ракета Сатурн-5. Это был первый экземпляр ракеты, использовавшийся для запуска пилотируемого корабля.
Цель полёта комплексные испытания основного блока с выводом на селеноцентрическую орбиту.
Полёт обеспечивал США приоритет в достижении орбиты Луны пилотируемым кораблём. Это был серьёзный рывок вперёд в «лунной гонке».
Предусматривали лётные испытания модифицированной ракеты-носителя, проверку способности третьей ступени ракеты-носителя обеспечить перевод корабля с геоцентрической орбиты на траекторию полёта к Луне, испытание узлов и агрегатов командного модуля в условиях полёта к Луне, телевизионные передачи с борта, фотографирование поверхности Луны.
Предстартовая подготовка и старт корабля прошли без серьёзных осложнений. Корабль «Аполлон-8» стартовал 21 декабря 1968 г. в 12 часов 51 минуту по Гринвичу на 65 мсек. позже расчётного времени. Корабль вышел на геоцентрическую орбиту близкую к расчётной.
После выхода последней ступени ракеты-носителя с кораблём на начальную геоцентрическую орбиту наземные службы и экипаж в течение примерно двух часов производили проверку бортовых систем и убедились в их исправности.
Двигатель последней ступени ракеты-носителя был включён для перевода корабля на траекторию полёта к Луне в 2 часа 50 минут 31 секунду полётного времени и проработал 317 секунд. Факел двигателя визуально наблюдали на Гавайских островах.
После выхода на траекторию полёта к Луне Борман развернул ступень с кораблём так, чтобы корабль был обращён передней частью к Солнцу, что обеспечивало необходимое освещение при предстоящем фотографировании. В 3 часа 21 минуту полётного времени корабль отделился от ступени, развернулся на 180 градусов и в течение некоторого времени совершал с ней групповой полёт. Астронавты фотографировали ступень и установленный на ней макет лунного модуля.
Завершив групповой полёт, астронавты включили вспомогательные двигатели корабля для обеспечения удаления от ступени. Затем были произведены слив остатка кислорода через двигатель ступени и включение её вспомогательных двигателей. В результате было обеспечено расчётное приращение скорости, однако вследствие недостаточно точного контроля ориентации, ступень сблизилась с кораблём и следовала за ним на расстоянии примерно трёхсот метров. Руководители полёта сочли это опасным, и в результате в 4 часа 45 минут полётного времени было произведено не предусмотренное первоначальной программой полёта включение вспомогательных двигателей корабля для его отвода от последней ступени ракеты-носителя на безопасное расстояние.
На одиннадцатом часу полётного времени и на расстоянии примерно 96 000 км от Земли была произведена первая коррекция траектории полёта.
Примерно на девятнадцатом часу полёта Борман почувствовал тошноту и боль в желудке. Некоторое недомогание испытывали и другие члены экипажа. Приняв по таблетке против укачивания и таблетке закрепляющего средства, астронавты почувствовали себя лучше.
На тридцать втором часу полёта, когда корабль находился на расстоянии 255 000 км от Земли, начался первый сеанс телевизионной передачи с борта. Качество изображения при съёмках кабины и астронавтов было удовлетворительным, при съёмке Земли телеобъективом неудовлетворительным. Во время второго сеанса качество удалось улучшить путём подбора фильтров. Была показана Земля с расстояния примерно 330 000 км.
В 55 часов 38 минут после начала полёта корабль вышел из поля тяготения Земли и вошёл в поле тяготения Луны. На шестьдесят втором часу полёта была произведена вторая и последняя коррекция траектории на трассе «Земля Луна».
Разрешение на переход на селеноцентрическую орбиту астронавты получили в 68 часов 04 минуты полётного времени. Примерно через час корабль зашёл за Луну, на расстоянии примерно 126 км от неё был включён основной двигатель, который проработал 246,5 сек. и перевёл корабль на эллиптическую селеноцентрическую орбиту с высотой периселения 113 км, высотой апоселения 312 км и периодом обращения 2 часа 10 минут. Пульс Бормана в период работы двигателя поднялся до 130 ударов в минуту.
В период обращения по эллиптической орбите астронавты производили фотографирование поверхности Луны, вели визуальные наблюдения и осуществляли навигационные эксперименты.
На семьдесят втором часу полёта был проведён третий телевизионный сеанс. Астронавты показывали Луну.
В 73 часа 35 минут, совершив два витка по эллиптической селеноцентрической орбите, астронавты произвели включение основного двигателя корабля, который проработал 9 секунд и перевёл корабль на почти круговую орбиту с высотой периселения 112,1 км, высотой апоселения 112,7 км и периодом обращения примерно 2 часа.
Во время полёта по круговой орбите астронавты продолжали съёмку Луны, Земли и навигационные эксперименты. На шестом витке Борман приказал прекратить все эксперименты в связи с переутомлением экипажа.
В 85 часов 40 минут полётного времени был проведён четвёртый телевизионный сеанс. В связи с большим интересом, проявлявшимся к этому сеансу, он продолжался двадцать пять минут вместо запланированных двадцати. Астронавты показывали Луну, сопровождая показ комментариями. Затем Борман сказал, что у них есть послание для всех жителей Земли. Члены экипажа, по очереди, прочли отрывок из первой главы Библии Быт.1:1-10, затем Борман, завершая сеанс, произнёс: «От имени экипажа мы заканчиваем трансляцию пожеланиями спокойной ночи, удачи, счастливого Рождества и благослови Господь всех Вас там, на прекрасной Земле», после чего корабль в последний раз зашёл за Луну.
На десятом витке, в период отсутствия радиоконтакта, в 89 часов 19 минут полётного времени был включён основной двигатель для обеспечения перехода на траекторию полёта к Земле.
Возобновление связи произошло на шесть минут позже расчётного времени, что создало большую напряжённость в центре управления полётом.
После восстановления радиоконтакта, в связи с наступающим Рождеством, Борман шутя заявил: «Пожалуйста, имейте в ввиду, что здесь присутствует Санта Клаус», на что находящийся на связи астронавт Томас Маттингли ответил: «Ну, Вам, без всякого сомнения, виднее…».
На трассе «Луна Земля» астронавты много времени отдыхали: сказывалось нервное напряжение и переутомление. Андерс заснул на 45 минут во время своего дежурства.
На траектории полёта к Земле была проведена всего одна коррекция на сто пятом часу полёта, когда корабль находился на расстоянии 310 000 км от Земли. Вскоре после этого был проведён пятый телевизионный сеанс. Астронавты показывали Землю, а также оборудование кабины, сопровождая показ комментариями.
На сто двадцать восьмом часу полёта был проведён последний сеанс телевизионной передачи с борта. Астронавты показывали Землю с расстояния примерно 180 000 км. Общая продолжительность телевизионных сеансов составила примерно 2 часа.
В 146 часов 31 минуту полётного времени произошло отделение отсека экипажа от двигательного отсека командного модуля, и последний с помощью вспомогательных двигателей был отведён от отсека экипажа, после чего отсек экипажа вошёл в атмосферу.
Пропадание радиосигнала продолжалось 6 минут. Тормозные парашюты раскрылись в 146 часов 54 минуты полётного времени.
Приводнение отсека экипажа произошло в точке с координатами 4.933333, -165.254°56? с. ш. 165°15? з. д.? / ?4.933333° с. ш. 165.25° з. д. в пяти км от авианосца «Йорктаун». Полёт продолжался 147 часов 00 минут 11 секунд.
При приводнении отсек экипажа перевернулся днищем вверх, но с помощью надувных баллонов-поплавков был быстро установлен в расчётное положение. Вертолёт достиг отсека почти немедленно после приводнения и завис над ним, освещая его прожектором. Спасательные операции начались только с рассветом, то есть примерно через 35 минут после посадки.
Астронавты открыли люк, были подняты на борт вертолёта и доставлены на авианосец через 1 час 16 минут после приводнения. Отсек экипажа также был поднят на борт авианосца.
NASA объявило об исключительном успехе полёта. Основными достижениями считаются: проведение детальной разведки лунной поверхности, что было чрезвычайно важно для планирования высадки астронавтов на Луну; демонстрация способности командного модуля корабля совершать сложные космические полёты с большим удалением от Земли практически без отказов и неисправностей; демонстрация безопасности для экипажа таких полётов; получение большого количества важной информации и резкое увеличение популярности космической программы в США и за границей.