совместная космическая автоматическая миссия к Меркурию Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований.
EKA в содружестве с JAXA утвердили программу BepiColombo в 2008 г, в ходе которой планируется исследовать ближайшую к Солнцу планету — Меркурий. Проектная стоимость программы 350 млн евро. Как сообщает сайт ЕКА межпланетный зонд планируется запустить к Меркурию в июле-августе 2014 года. К самой маленькой и одной из наименее изученных планет Солнечной Системы отправятся две орбитальных станции на одном транспортном модуле Mercury Transfer Module. Миссия будет запущена с помощью российской ракеты-носителя Союз-У-Фрегат, и полёт продлится шесть лет. Общий вес комплекса составляет около трёх тонн, из которых примерно половина — горючее. BepiColombo будет использовать электроракетные двигатели, опробованные на зонде SMART. Для экономии топлива в течение полёта BepiColombo совершит четыре гравитационных манёвра в поле тяготения Луны, Земли, Венеры и Меркурия. А перед выходом к Меркурию от транспортного модуля отделятся две орбитальных станции.
BepiColombo назван в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо Colombo) из университета Падуи. Он разработал теорию гравитационного манёвра, которая используется для полётов космических аппаратов к другим планетам. Коломбо участвовал в разработке траектории корабля Маринер-10, космического аппарата, вторым совершившим гравитационный манёвр.
Первая станция, Mercury Planet Orbiter, разрабатывается агентством ЕКА. Россия также принимает участие в создании оборудования для этого модуля, один из 11 научных приборов на МРО будет российским. Эта станция выйдет на орбиту высотой от 400 до 1500 км над поверхностью Меркурия и займется изучением поверхности планеты. В частности, планируется создание мультиволновой карты поверхности планеты.
Вторая станция называется Mercury Magnetospheric Orbiter. Её разрабатывает японское космическое агентство. На ММО установят пять научных приборов, и орбита его будет более вытянутой. Ближайшее расстояние до планеты в случае ММО будет также равно 400 км, а вот удаляться зонд будет на целых 12 000 км. Эта часть BepiColombo займется изучением магнитосферы Меркурия.
Прибытие в район одной из самых малоизученных планет нашей системы ожидается в 2021 году. Учёные ожидают, что обе станции смогут проработать в окрестностях Меркурия как минимум год. В настоящее время Меркурий — наименее изученная космическими станциями планета. До сих пор единственными искусственными аппаратами, пролетевшими вблизи Меркурия, стали американские «Маринер-10» и MESSENGER. «Маринер-10» совершил три пролёта планеты и передал изображения планеты, Messenger совершил первый пролёт Меркурия 14 января 2008 г, а на круговую орбиту вокруг Меркурия аппарат вышел 18 марта 2011 г.